Antes de 1939, Basil Rathbone era muy popular gracias a sus papeles de villano, imagen que se había labrado a golpe de interpretar personajes distinguidos a la par que soberbios, tan altivos como crueles, y faltos de todo rastro de humor o misericordia. Un estereotipo que alcanzaría su cumbre en su legendario enfrentamiento, a capa y espada, con Errol Flynn en Robin de los bosques (The Adventures of Robin Hood, M. Curtiz y W. Keighley, 1938). Ansioso por cambiar de registro, recibió con los brazos abiertos la oferta del productor Darryl F. Zanuck para interpretar a Sherlock Holmes en The Hound of the Baskervilles (Sidney Lanfield, 1939). "Por una vez -confesó orgulloso-, tenía que vencer al malo en vez de encarnarlo".
Rathbone, que se había formado en el teatro londinense en montajes de obras de Shakespeare, era alto, delgado, de cara afilada y mirada penetrante, tal como Arthur Conan Doyle había descrito a su más eminente creación. La pareja formada por personaje y actor fue tal éxito que se extendió a lo largo de catorece capítulos cinematográficos y más de doscientas obras radiofónicas, hasta que acabó en Dressed to Kill (Roy William Nelly, 1946), con lo que la figura de Rathbone quedó ligada a la caracterización de Sherlock Holmes (siempre acompañado por Nigel Bruce como su querido Watson) de una manera icónica. El filón de Holmes fue tan exprimido por los productores que el actor terminó harto de repetirse, y en 1946 decidió abandonar la saga y retornar a los escenarios de Broadway.
UN EPÍLOGO ANIMADO
Rathbone retomó el papel de Sherlock Holmes en un capítulo de la serie televisiva Suspense en 1953. Tras su muerte (en 1967), su voz grabada fue utilizada para doblar al Holmes del film de Disney Basil, el ratón superdetective (Ron Clements y Burny Mattinson, 1986).
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