Si Cantando bajo la lluvia (Singin' in the Rain, Stanley Donen y Gene Kelly, 1952) fue un homenaje alegre y melancólico al viejo Hollywood, El crepúsculo de los dioses (Sunset Boulevard, Billy Wilder, 1950) propuso un acercamiento mucho más siniestro, crudo y sombrío (narrado por el cadáver de William Holden) a una etapa traumática que dejó varios cadáveres vivientes a su paso, actores que no soportaron las exigencias de la transición del cine mudo al sonoro. Gloria Swanson no fue de las actrices más afectadas por esas drásticas transformaciones, y, sin embargo, encarnó a la perfección la figura de la antigua diva cuya decadencia la conduce al delirio y la locura. Fue una inolvidable Norma Desmond, megalómana vampiresa empeñada en luchar contra el paso del tiempo ("¡Yo soy grande! Es el cine el que se ha hecho pequeño").
El personaje de Desmond pasó por las manos de Mae West, Mary Pickford y Pola Neri. Las tres rechazaron la oferta. Luego, Billy Wilder y el guionista Charles Brackett se reunieron con Greta Garbo para intentar convencerla de que regresara a la pantalla, pero no hubo manera. Entonces, George Cukor recomendó a Wilder que probara a Gloria Swanson. Swanson estuvo a punto de rechazar el papel, ofendida por la prueba de pantalla que le exigió el director, pero Cukor intervino de nuevo: "Si te quieren hacer una prueba, hazla. Y si no la haces, seré yo mismo el que te pegue un balazo". Swanson cedió y se hizo con el papel.
LÁGRIMAS DESCALZAS
Swanson interpretó descalza la mítica escena del descenso por la gran escalinata, ya que los peldaños eran demasiado estrechos y la aterrorizaba tropezar con sus tacones altos. La escena muestra con crueldad todo el patetismo del personaje y la actriz rompió a llorar emocionada al oír: "¡Corten!".
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